小说描写的是，雍正死于非命，时年二十五岁的乾隆继位。他胸怀大志，要做超迈千古之帝，一心开创大清盛世。他坚持推行以宽为政的施政方略，革除前朝苛政。重视直臣能吏，简拔新秀，整顿吏治，对贪官污吏严加惩处。他励精图治，蠲免赋税，使民休养生息，并不断微服私访，体察民情，派能吏赈灾济民，杜塞乱源。先后进军大小金川、西域和台湾，平息叛乱。让纪陶主修《四库全书》，以收束笼络天下士子之心。乾朝逐步走向生业滋繁的隆盛之世。但与此同时，地士兼并矛盾愈演愈烈，官场贪贿荒淫糜烂不堪，且边患不已，危机四伏，树大中空，加上晚年乾隆好大喜功，多有失政，又任用和珅等佞臣，黜退贤良，国势逐渐江河日下。